Le premier patronage français a été fondé à Marseille au début du XIXème siècle par l’abbé Jean-Joseph Allemand.
Ce prêtre a consacré toute sa vie à l’éducation des jeunes gens en suivant une méthode simple, résumée en une phrase : “Ici on joue, ici on prie”.

Les patronages proposent aux enfants et aux jeunes des activités variées, sur leur temps libre.
La particularité de cette éducation tient à l’implication des plus âgés dans l’organisation et l’éducation des plus jeunes. Ainsi les jeunes sont responsabilisés et sont initiés à l’art difficile mais exaltant de l’éducation. Les patronages, s’appuyant sur une vision chrétienne de la personne, ont la mission de faire grandir chaque enfant dans toutes ses dimensions : culturelle, physique, sociale, spirituelle. Le grand moyen de cet apprentissage est le jeu. 
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La figure emblématique de ce mouvement d’éducation populaire reste don Bosco, ce prêtre italien du XIXème siècle, qui rassembla les jeunes défavorisés de Turin en un Oratoire. Celui-ci allait plus loin qu’un simple patronage : il offrait un toit, une famille, une éducation, et une formation professionnelle aux enfants abandonnés. 
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En France, les patronages étaient portés dans un premier temps par des congrégations, comme les Salésiens de don Bosco, les Frères des écoles chrétiennes, les Religieux de Saint-Vincent-de-Paul de Frédéric Ozanam. Puis de nombreux patronages paroissiaux ont vu le jour dans les paroisses à la fin du XIXème siècle. Les patronages français ont connu un âge d’or après la Seconde Guerre mondiale, en particulier dans le domaine du sport. Dans les années soixante-dix, ces institutions ont peu à peu disparu du paysage français, tout en restant très présentes dans les mémoires. Certains patronages poursuivent encore de nos jours leur mission, comme le patronage du Bon Conseil à Paris, et les patronages de Religieux de Saint-Vincent-de-Paul. Depuis quelques années, de nouveaux patronages paroissiaux voient le jour en France. 

UN PEU D'HISTOIRE